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Text File  |  1992-09-23  |  1.9 KB  |  41 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 60Elementals  
  2.  
  3.  
  4.     THE CONTROL OF NATURE
  5.     by John McPhee Farrar;
  6.     Straus & Giroux; 272 pages; $17.95
  7.  
  8.     It has been nearly 25 years since John McPhee struck out
  9. for areas relatively unknown, to prove by deft reportage that
  10. anything can be interesting if it is presented well. He has
  11. written arrestingly about subjects as mundane as oranges and as
  12. momentous as high-energy physics and the geologic forces that
  13. shape our planet. The three pieces that constitute his 20th
  14. book, Atchafalaya, Cooling the Lava and Los Angeles Against the
  15. Mountains, deal with the power of determined people to tame
  16. water, fire and earth.
  17.  
  18.     McPhee's heroes are not content to go with the flow, be it
  19. the Mississippi River's wanton meanderings, the angry surge of
  20. molten rock from an Icelandic volcano, or the periodic slide of
  21. real estate in California's San Gabriel Mountains, where
  22. waterborne debris can roar down hillsides and turn
  23. million-dollar dream houses into nightmares for owners and
  24. insurance companies. McPhee's strength is the odd detail of
  25. natural disaster: "The house became buried to the eaves.
  26. Boulders sat on the roof. Thirteen automobiles were packed
  27. around the building, including five in the pool . . . The stuck
  28. horn of a buried car was blaring. The family in the darkness in
  29. their fixed tableau watched one another by the light of a
  30. directional signal endlessly blinking."
  31.  
  32.     Unsurprisingly, accounts of expensive residences becoming
  33. kindling, or descriptions of boots bursting into flame as
  34. perspiring Icelanders combat the creep of lava that threatens
  35. their fishing village, are fundamentally more dramatic than the
  36. mysterious workings of southern Louisiana hydrology. Yet all
  37. three elemental battles recounted by the masterly McPhee are
  38. unified by the most uncontrolled and stubborn of all forces:
  39. human nature.
  40.  
  41.